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��á�� de 30 bacterias, virus y parásitos diferentes se transmiten por contacto sexual. Ocho de estos agentes patógenos son responsables de las infecciones de transmisión sexual con mayor incidencia. Y de estas ocho infecciones, cuatro son curables actualmente: ��í�ھ�������, gonorrea, clamidiasis y tricomoniasis. Las otras cuatro son infecciones virales incurables: hepatitis B, herpes simple (VHS o herpes), VIH y virus del papiloma humano (VPH). Los síntomas o enfermedades causados por las infecciones virales incurables pueden reducirse o modificarse mediante tratamiento.

Las infecciones de transmisión sexual (ITS) se propagan predominantemente por contacto sexual, sean relaciones sexuales vaginales, anales u orales. Algunas ITS también pueden transmitirse por otros medios distintos del contacto sexual, como a través de la sangre o productos sanguíneos. Muchas ITS —incluidas la clamidiasis, la gonorrea y principalmente la hepatitis B, la infección por el VIH y la ��í�ھ�������— también pueden transmitirse de madre a hijo durante el embarazo o el parto.

La mayoría de las personas pueden tener una ITS sin presentar síntomas obvios de la enfermedad. Los síntomas comunes de las ITS son exudado vaginal, exudado uretral o ardor en los hombres, úlceras genitales y dolor abdominal.

Las ITS tienen una repercusión profunda sobre la salud sexual y reproductiva en todo el mundo, y a diario se contraen más de 1 millón de infecciones. Las ITS pueden tener graves consecuencias más allá de la infección en sí. La transmisión maternoinfantil de las ITS puede dar lugar a mortinatalidad, mortalidad neonatal, peso bajo al nacer y prematuridad, septicemia, neumonía, conjuntivitis neonatal y deformidades congénitas. Algunas ITS como la gonorrea y la clamidiasis son la principal causa de la enfermedad pélvica inflamatoria (EPI) así como de infertilidad en las mujeres. Otras ITS como la infección por herpes y la ��í�ھ������� pueden aumentar tres veces o más el riesgo de contagio del VIH.

En los países de ingresos altos se usan ampliamente pruebas diagnósticas para las ITS con un alto grado de precisión. Estas pruebas son especialmente útiles para el diagnóstico de infecciones asintomáticas. Sin embargo, en los países de ingresos bajos y medianos, no se dispone de este tipo de pruebas de diagnóstico de forma generalizada.

En los países donde sí se dispone de estas pruebas, a menudo son costosas y geográficamente inaccesibles, y con frecuencia los pacientes deben esperar largo rato (o tienen que regresar) para recibir los resultados. Esto puede impedir el seguimiento o hacer que no se complete el tratamiento.

Actualmente se cuenta con pruebas rápidas para la ��í�ھ�������, la infección por el VIH y las hepatitis B y C. Estas pruebas son precisas, se pueden obtener los resultados en 15 a 20 minutos y son fáciles de usar con un mínimo de capacitación. Varias pruebas rápidas más para otras ITS están en desarrollo y pueden llegar a mejorar el diagnóstico y tratamiento de las ITS, especialmente en entornos de recursos limitados.

Métodos de barrera

Cuando se usan de forma correcta y sistemática, los preservativos son uno de los métodos más eficaces de protección contra las ITS, incluida la infección por el VIH. Los preservativos femeninos son eficaces y seguros, pero no se usan tan ampliamente en los programas nacionales como los masculinos.

Asesoramiento y enfoques comportamentales

El asesoramiento y las intervenciones comportamentales son algunas medidas de prevención primaria de las ITS (incluida la infección por el VIH), así como de los embarazos no intencionales. Estas medidas incluyen:

• educación integral sobre la sexualidad e información previa a las pruebas de detección del VIH y de las ITS, así como asesoramiento después de estas pruebas;
• asesoramiento sobre actividades sexuales más seguras y de menor riesgo, y promoción del uso de preservativos;
• intervenciones basadas en evidencia dirigidas a la población clave, como trabajadores sexuales, hombres homosexuales y otros hombres que tienen relaciones sexuales con hombres (HSH), mujeres transgénero, personas en prisión y personas que se inyectan drogas;
• educación y orientación adaptadas a las necesidades de los adolescentes.

Además, el asesoramiento puede mejorar la capacidad de las personas para reconocer los síntomas de las ITS y aumentar la probabilidad de que soliciten atención o de que alienten a su pareja sexual a que lo haga. Lamentablemente, la falta de conciencia pública, la poca capacitación del personal de salud y el estigma generalizado y de larga data en torno a las ITS siguen impidiendo un uso más amplio y eficaz de estas intervenciones.

A pesar de los considerables esfuerzos realizados para establecer intervenciones sencillas que puedan reducir el comportamiento sexual de riesgo, el cambio de comportamiento sigue siendo un problema complejo. Las investigaciones han demostrado la necesidad de centrarse en grupos poblacionales cuidadosamente definidos, consultar ampliamente a los grupos destinatarios identificados e incluirlos en el diseño, la ejecución y la evaluación de cualquier iniciativa.

Vacunas y otras intervenciones biomédicas

Hay vacunas inocuas y sumamente eficaces para dos ITS: hepatitis B e infección por el VPH. Con estas vacunas se han obtenido avances muy importantes en la prevención de las ITS.

Las investigaciones para desarrollar vacunas contra el herpes y el VIH están avanzadas, con varias vacunas experimentales en desarrollo clínico temprano. Las investigaciones sobre vacunas contra la clamidiasis, la gonorrea, la ��í�ھ������� y la tricomoniasis está en las fases iniciales de desarrollo.

Existen otras intervenciones biomédicas para prevenir algunas ITS, como la circuncisión en hombres adultos y el empleo de microbicidas.

• La circuncisión masculina reduce el riesgo de contraer la infección por el VIH por contacto heterosexual en los hombres en aproximadamente un 60% y brinda cierta protección contra otras ITS, como el herpes y el VPH.
• El tenofovir en gel, cuando se usa como microbicida vaginal, ha tenido resultados desiguales en cuanto a su capacidad para prevenir la transmisión del VIH, aunque ha demostrado cierta eficacia contra el VHS-2.

En los países de ingresos altos se usan ampliamente pruebas diagnósticas para las ITS con un alto grado de precisión. Estas pruebas son especialmente útiles para el diagnóstico de infecciones asintomáticas. Sin embargo, en los países de ingresos bajos y medianos, no se dispone de este tipo de pruebas de diagnóstico de forma generalizada.

En los países donde sí se dispone de estas pruebas, a menudo son costosas y geográficamente inaccesibles, y con frecuencia los pacientes deben esperar largo rato (o tienen que regresar) para recibir los resultados. Esto puede impedir el seguimiento o hacer que no se complete el tratamiento.

Actualmente se cuenta con pruebas rápidas para la ��í�ھ�������, la infección por el VIH y las hepatitis B y C. Estas pruebas son precisas, se pueden obtener los resultados en 15 a 20 minutos y son fáciles de usar con un mínimo de capacitación. Varias pruebas rápidas más para otras ITS están en desarrollo y pueden llegar a mejorar el diagnóstico y tratamiento de las ITS, especialmente en entornos de recursos limitados.